Les Dirigeables à Epinal (1)
Nous avons vu que, dès 1852, Henri Giffard, puis en 1884, le vosgien Charles Renard avaient réussi à rendre un ballon "dirigeable". Le ballon sphérique avait pris la forme d'un gros cigare et il était mû par des hélices.
En Allemagne, la société Zeppelin fabriquait des dirigeables de type rigide depuis 1901, et en France, les sociétés Astra, Lebaudy, Zodiac construisaient des dirigeables de type souple qui pouvaient donc, contrairement au type rigide, être dégonflés et, éventuellement, transportés rapidement d'un point à un autre.
Après les ballons sphériques, l'armée s'intéressait beaucoup aux dirigeables. À cette époque, l'aviation était pratiquement inexistante, et seul le dirigeable permettait de survoler le territoire ennemi et de la bombarder. C'est pourquoi l'armée décida de doter les Places Fortes de l'Est de Parcs à dirigeables.
Le 15 janvier 1910, les spinaliens apprennent par la presse locale la création d'un Parc à Ballons sur le plateau de la Louvroie, sur les communes de Golbey et Chantraine. L'ancien parc à ballons sphériques de La Gosse n'était pas assez grand pour accueillir les nouveaux mastodontes de l'air, et étant donné sa situation, il ne pouvait pas être agrandi. C'est pourquoi une parcelle de 15 ares est prise sur la forêt domaniale du Souche pour être affectée au Département de la Guerre.
En 1910 et 1911, les golbéens assistent à la construction d'un casernement destiné aux aérostiers militaires et d'un immense hangar pour abriter un ballon dirigeable. Ce Parc à Ballons sur le terrain de la Louvroie prendra le nom de Quartier Renard en hommage à Charles Renard originaire de Lamarche, qui avait conçu le premier dirigeable "La France".
C'est en 1911 que le ciel vosgien sera traversé pour la première fois par un dirigeable avant même que soient terminées les installations de la Louvroie.
Le 18 septembre 1911, le dirigeable Adjudant Réau part de la base d'Issy-les-Moulineaux à 5 heures du soir pour exécuter une mission de reconnaissance au-dessus des forts de l'Est. Il gagne Verdun par Epernay et Châlons-sur-Marne, vire à droite pour longer la frontière, survole Commercy, Toul, Nancy, Mirecourt, Epinal, Remiremont. Il s'engage dans l'étroite vallée de la Moselotte qu'il remonte jusqu'à Saulxures. Le 19, il survole le Ballon d'Alsace puis le Fort de Servance, Luxeuil et Vesoul.
Le retour, contrarié par un vent gênant et un temps orageux se fit par Langres, Bar-sur-Aube, Troyes, Provins et enfin Issy où il atterrit à 2 heures 30 ayant parcouru sans escale 989 kilomètres en 21 heures 20.
Le 24 juin 1912, les habitants d'Epinal et de Golbey verront, avec beaucoup d'émotion, arriver "leur dirigeable" venant de Toul où il avait été monté et gonflé, un immense cigare de 76 mètres de long, contenant 6000 m3 de gaz, construit par la société Zodiac, survole la ville pour prendre possession de ses nouvelles installations. Il avait été baptisé "Capitaine Ferber" en souvenir d'un des premiers héros militaires de l'aviation.